「结果大家都叫他疯子，橡胶狂人。」霍夫曼摇摇头，「现在的南洋，所有人都忙着种咖啡和菸草。那一亩地的利润是看得见的。谁愿意去种一种要等七八年才能割胶，而且目前除了做雨衣没多大用处的树？」

「最后一个。」

霍夫曼从信封最底层，倒出了一块灰黑色丶像是乾枯树胶一样的东西。

「这是我们在婆罗洲深山，靠近兰芳控制区的雨林里找到的。」

「古塔胶。」

沈葆义拿起那块不起眼的胶块，没看明白这是什麽东西。

他是专供军事情报和参谋的，对这个陌生植物一窍不通。

「我们在那里发现了一片野生的古塔胶树林。」霍夫曼说，「位置非常隐蔽，达雅人把它当神树。目前荷兰人和英国人的地图上都没有标注。」

「现在的古塔胶价格已经被炒到了天上。如果你们能控制这片林子，或者组织人手去采集……你们就掌握了电报公司的喉咙。」

「哦？看你的表情，你不知道古塔胶？」

「算了，我简单给你解释一下吧。在深海的低温和高压下，普通的橡胶会碎裂丶失效。目前世界上唯一能用于海底电缆绝缘层的材料，就是这种古塔胶。」

「这是三条情报中最有价值的，它很贵很贵，某种意义上，它也是黄金，你能明白吗？」

沈葆义终于忍不住变了脸色，李鸿章李中堂正在国内疯狂地架设电报线。而连接大清与世界的，是海底电缆。

这不只是商品，这是战略物资。是控制信息命脉的关键。

霍夫曼讲完了。他重新靠回椅背，看着沈葆义。

「这就是我们的赠品，沈先生。石油丶橡胶丶古塔胶。每一个都是赌博，每一个都可能让你们倾家荡产，也可能让你们富可敌国。」

沈葆义看着桌上的四样东西：两张草图，一个关于疯子的故事，一块黑色的树胶。

他感到了沉重。

这不仅仅是财富。这是那个被囚禁在新加坡的男人——陈九，一直念叨的「工业的血液和神经」。

煤炭驱动舰队，煤油点亮黑夜，古塔胶连接声音。

掌握了这些，就掌握了商业和工业自足的入场券。

「霍夫曼上尉，」沈葆义站起身，向这个粗鲁的德国人伸出了手，神色郑重，「我代表华人总会，代表陈先生，感谢你们。」

「你能告诉我这份情报，意义远超那三成奖金。」

霍夫曼握住了他的手，那是一只布满老茧丶强有力的大手。

「你能明白就好，那你的价钱呢？」

沈葆义毫不犹豫，「你我都明白这是赌博，但我说这句话不是用来压价。我会给你一整块金砖，这是我权限内最大的诚意。」

「如果你不满意，那就等陈先生的消息吧，你也知道，他现在身陷囹圄。」

霍夫曼毫不犹豫地点了点头，一块标准金砖至少价值一万美元，是普通工人至少二十多年的收入，在西部，这笔钱足以买下一座规模巨大的牧场和成群的牛羊。

「可以，这个价钱我能接受。」

「事实上，你比我想像的要有魄力，且慷慨。」

「祝你们好运，沈先生。」霍夫曼戴上自己的宽边帽，「外面的英国警察还在盯着。我很快就走。希望……当我们下次再听到南洋的消息时，不仅仅是战争和屠杀，还有这些种子的发芽。」

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沈葆义在送走勘测队后，并没有休息。他连夜召集了几个心腹，开始对霍夫曼留下的情报进行紧急的梳理和验证。

如果霍夫曼说的是真的，那麽在南洋的这盘棋，就不再仅仅是「为了华工找活路」那麽简单了。

这是一场豪赌，也是一场规模宏大的圈地运动。

如果决意做这件事，甚至整个掏干旧金山和檀香山的储备都尚且不够，相比陈九之前选择的糖业和远洋贸易，这份情报背后，是战争支持，是买地守备，是与各大商业集团厮杀，是数十年的重金投入。

实实在在的勘测报告摆在眼前，这是一份甜蜜诱人且吃人不眨眼的黑洞。

是陷阱，是骗局？还是机会，是未来支柱？

关于艾尔科·简斯·齐尔克与苏门答腊石油：

沈葆义在报告的边缘批注道：

「此人目前极度穷困，且被荷兰主流商界排斥。这是我们介入的最佳时机。不必直接出面，可利用我们在槟城的代理人，如张振勋的张弼士商行，以农业投资的名义，资助他去向兰卡特苏丹申请特许权。条件是：未来的公司股份，我们要占大头，或者拥有独家销售代理权。此举可避开荷兰政府对华人的直接警惕，借壳生蛋。」

关于门腾与库泰煤矿：

沈葆义看着地图上婆罗洲东部的那个点。那里远离兰芳的战火，属于相对平静的区域。

「门腾手握特许权却无钱开发，正如抱金砖于闹市。英国人想压价，荷兰人没钱。我们可以通过新加坡的四海通商行，为他提供一笔过桥贷款，抵押物就是特许权的一部分。或者，利用我们在达雅人中的关系，为他的勘探队提供保护和劳工，以劳务入股。库泰苏丹贪图洋货，我们可以投其所好，稳固关系。」

关于亨利·里德利与橡胶：

对于这个「疯子」，沈葆义的态度最为谨慎。毕竟，种树等十年，对于习惯了赚快钱，赚贸易差价的华商来说，太慢了。

沈葆义在纸上写下：

「或可派人去接触里德利。以试验性种植的名义，在柔佛我们控制的『港脚』（种植园）里，划出几百亩荒地，从植物园引进那种巴西橡胶树苗。告诉那些华北移民，这是总会的新任务，种死了也不怪他们，照发工钱。我们要把种子先留住。」

关于古塔胶：

这是最紧迫的。

「立即找机会通知兰芳的阿昌叔。既然是在兰芳控制区附近的深山，那就立刻组织达雅人和客家矿工进行采集。这东西不需要加工，采下来就能卖。通过走私船运到上海，直接联系盛宣怀或李中堂的电报局。这是一份极好的政治献金，能换来北洋对阿福少爷的暗中支持，甚至能让李中堂在外交照会上对我们更客气一些。」

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天津，直隶总督北洋大臣行辕。

天津卫的天气十分炎热，中午的日头毒辣异常。

直隶总督府的后花园里，知了叫得人心烦意乱。李鸿章没有像往常一样在签押房办公，而是躲在水榭里，躺在一张藤椅上，闭目养神。

他面前的石桌上，放着一碗已经凉透的冰糖燕窝，还有数份四国公使的联合照会抄本。

「中堂，该喝药了。」

一个轻手轻脚的声音响起。说话的是周馥（字玉山），总督府里的大管家。

李鸿章眼皮都没抬，只是从鼻孔里哼出一声，「喝什麽药？这心里的火，是药能压得下去的？」

他猛地睁开眼，那双平时半眯着的丹眼此刻精光四射，透着一股子狠厉。他指着桌上那份文书，手指微微颤抖：

「玉山，你看看，你看看！这哪里是照会？这是催命符！」

「南洋那个陈兆荣，真是个丧门星！老夫当初在天津见他，看他有些胆色，想让他出点钱给朝廷办点实业。好嘛，他倒好，拿着老夫给的脸面，跑到南洋作孽了！还有这个兰芳，又是炸港口，又是抢煤矿，现在连那四个国家的公使都联合起来逼宫！」

李鸿章坐起身，接过周馥递来的热毛巾，狠狠地擦了一把脸：「现在京里的那些清流，那帮只会嗑瓜子骂闲街的御史，正死死盯着老夫！只要老夫在天津稍微走错一步，『私通海外乱党丶擅启边衅』的帽子就能把老夫压死！」

周馥深知李鸿章的难处。自从左宗棠收复新疆之后，朝廷里塞防派气势大盛，海防派日子很不好过。这次南洋闹出这麽大动静，如果处理不好，北洋的经费怕是要被朝中卡死。

「中堂息怒。」周馥低声道，「陈九那边派来的那个阿福，已经在天津待了半月了。天天在咱们辕门外递帖子，还有……那一万两银子的孝敬。」

「不见！」

李鸿章想都没想，断然拒绝。他把毛巾往盆里一扔，溅起一片水花。

「这个时候见他？老夫嫌脑袋在脖子上长得太牢了吗？」

李鸿章站起身，背着手在水榭里踱步。

「那个阿福，现在住在哪里？」

「回中堂，住在紫竹林租界的一家客栈里。」

「糊涂！」李鸿章猛地停下脚步，瞪了周馥一眼，「让他住在租界？要是他嘴巴不严，跟洋人胡说八道，说是老夫指使的怎麽办？要是他跑了怎麽办？」

周馥后背一紧：「那中堂的意思是……」

「抓起来。」

李鸿章从牙缝里挤出这三个字。

「但别用总督府的名义抓，也别关进大牢。大牢里人多眼杂。」

李鸿章眯起眼睛，「去办。就说……就说朝廷要核查南洋招工的帐目，请他去轮船招商局的栈房协助查帐。把他关到那个堆煤的后院去，派几个靠得住的淮军亲兵盯着，一只苍蝇也不许飞出去，也不许任何人见他！」

「中堂，这……」周馥有些犹豫，「那香港华人总会，还有那个陈兆荣毕竟在外洋势力庞大，咱们还没撕破脸，要是把他的代理人关了，万一……」

「万一什麽？」

李鸿章转过身，看着波光粼粼的湖面，声音变得幽深，「玉山啊，你要看清楚现在的形势。荷兰人在婆罗洲吃了大亏，正像疯狗一样咬人。英国人为了维护他们的殖民秩序，也跟荷兰人穿了一条裤子。」

「那陈九在南洋，现在是孤家寡人，是丧家之犬。他那点实力，在洋人的坚船利炮面前，能撑几天？三天？五天？」

李鸿章冷笑一声：「老夫要把这个阿福扣在手里。若是陈九败了，死了，老夫就把他绑了，送给英荷公使，算是给朝廷丶给洋人一个交代，表明老夫大义灭亲，从未参与逆党的乱事。」

「若是……」周馥试探着问，「若是陈九没死呢？」

「没死？」

李鸿章冷笑一声，「就算没死，他在南洋也是寸步难行。被四国盯上，他的生意能做到几时？手里拿着大把银钱又有什麽用？到时候，这个人就是老夫手里的人质。他陈九想活命，想保住他在大清的退路，就得乖乖把银子掏出来。」

李鸿章重新躺回藤椅上，挥了挥手，「去办吧。记住，做得乾净点。对外就说……从未见过此人。」