张家大宅内，灯火通明。

雨点疯狂地敲打着屋顶的瓦片和庭院里的芭蕉叶，噼里啪啦。

花厅里，两盏西洋进口的煤油吊灯被风吹得微微晃动，光影在陈秉章那张沟壑纵横的脸上来回切割。

他坐在椅子上，手里捏着一只瓷杯，茶汤已经凉透了，却一口没喝。

坐在他对面的，是这宅子的主人，张振勋，人称张老板。

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这位在巴达维亚和槟城两地经营垦殖丶航运的大商人，总会暗中扶持的走私关隘，此刻正显得坐立难安。

他挥退了所有的丫鬟仆役，让管家和梅姑看好下人不要来打扰。

「秉章公，」张老板终于忍不住打破了沉默，他拿起铜壶，想给陈秉章续水，手却微微有些抖，滚水溅了几滴在桌面上，

「这雨也连着下，还没个停的时候。」

陈秉章像是从一场长久的定格中醒了过来，他缓缓放下茶杯，眼皮都没抬：「天要下雨，娘要嫁人。这南洋的天气，和如今的时局一样，不是你想让他停，他就能停的。」

张老板放下铜壶，「您这几日……在会馆和堂口那边……走动得如何？」

陈秉章没有立刻回答。他转过头，目光穿过敞开的厅门，望向外面漆黑的雨幕。

「如何？」陈秉章突然笑了一声，「振勋，你在生意场上打滚这麽多年，应该比我更清楚什麽是避之不及。」

「难道连邱家和谢家的人……也不肯见？」

张老板面露惊色。槟城五大姓，邱丶谢丶杨丶林丶陈，那是控制着整个槟榔屿华人社会的基石，尤其是龙山堂邱公祠那一脉，素来以强硬着称。

陈秉章叹了口气，这一声叹息极长，仿佛要把胸口郁结的闷气全部吐出来。他站起身，背着手在厅内踱步，脚步声沉重。

「见是见了。」陈秉章停在一幅绘着《苏武牧羊》的中堂画前，背对着张老板说道，

「前几日，也就是兰芳刚打下马辰煤矿的消息传来时，他们是很客气的。邱家的大佬甚至摆了酒席，称赞那些客家矿工是『汉家旗帜』，说兰芳这一仗打出了南洋华人的威风，还要捐一笔壮行银。」

「那不是很好吗？」

「那是前几日！」陈秉章猛地回过头，眼中的血丝在灯光下分外狰狞，「自从昨天，新加坡那边的消息传过来——九爷被韦尔德总督『请』进福康宁山，被皮克林那个笑面虎软禁之后……这就变了！全变了！」

「今天上午，我去拜会郑家大佬。你知道吗？我在他府门口足足等了一个时辰！最后出来的只有一个管家，隔着门缝跟我说，老爷偶感风寒，卧床不起，不便见客！」

「偶感风寒？」陈秉章冷笑，「他前天还在戏园子里捧角儿，壮得像头牛！今天就病得起不来床了？这哪里是病了，这是怕了！这是怕沾上我们这身反贼的味！」

张老板脸色难堪，「毕竟……那是英国人。九爷被抓，这信号太强烈了。大家都以为九爷这次是在劫难逃。英国人要是真动了杀心，查封总会的产业，谁跟总会走得近，谁就要跟着倒霉。大家都是有一大家子人要养的，这……这也是人之常情。」

「人之常情……」陈秉章咀嚼着这四个字，眼中闪过一丝悲凉，「是啊，人之常情。九爷在旧金山生死一线的时候，他们说是英雄。九爷在香港开辟总会，邀请南洋华商一起北上招工的时候，他们说是大善人，大财神。如今九爷为了兰芳丶为了苏门答腊那些被荷兰人当猪狗对待的同胞，把自己送进英国人的虎口，他们就成了路人。」

他颓然坐回椅子上，声音低沉下去：「我在槟城这三天，跑遍了十八家会馆，七个堂口。除了两家小姓宗祠碍于情面，塞了几百块银元打发叫花子一样，其馀的……要麽闭门不见，要麽顾左右而言他。甚至有人劝我，让我赶紧回香港，别在槟城惹是生非，免得连累了他们。」

「秉章公，」张老板给他递上一根雪茄，吕宋来的上等货，

「您也别太心寒。商人的胆子，本来就是拿钱撑起来的。如今荷兰人在婆罗洲像疯狗一样，英国人的军舰又封锁了海面。兰芳那边……大家都觉得是死局。」

「死局？」陈秉章接过雪茄，却没有点燃，只是在手里狠狠地捏扁，「兰芳有一千二百支连珠枪，有占领的煤矿，有达雅人的盟约，怎麽就是死局了？」

「因为没有后援了。」张老板一针见血地指出，「九爷被困在新加坡，香港的资金和物资早就出不来。海面上的走私船被英国人荷兰人吓得噤若寒蝉，兰芳就是一座孤岛。荷兰人虽然在陆地上被打懵了，但他们的海军还在，只要切断补给，花费些时间，困也能把兰芳困死。大家都在看，看清廷的态度，看英国人的态度。」

提到清廷，话题的气氛变得更加压抑。

陈秉章划燃了一根火柴，火光照亮了他阴沉的脸：「清廷？哼，前些日子，那兰芳的老总长在天津见了李中堂。你知道中堂大人怎麽说的吗？外崇和好，不可因小失大。说白了，就是不想管，也不敢管。」

「这我也听说了。」

张老板凑近了一些，神神秘秘地说道，「但我最近从北边来的行商那里听到一些细报。说是朝廷里的强硬派，那个左宗棠左大人，收复伊犁，那是真的硬气，那是真的给咱们汉人长脸。听说曾纪泽曾大人在俄国人那里也是据理力争，把伊犁给要回来了。」

「是啊，收复新疆，那是左公的盖世奇功。」陈秉章点了点头，眼中流露出一丝敬意，但随即又迅速黯淡下去，「可那是新疆，那是大清的后院。南洋呢？咱们是化外。」

张老板皱着眉头：「我就不明白了。同样是打洋人，为什麽朝廷在西北敢跟俄国人叫板，在这南洋，面对个日薄西山的荷兰人，却连个屁都不敢放？咱们南洋华人，每年给朝廷捐多少银子？赈灾丶修路，哪次落下过？」

陈秉章吸了一口雪茄，呛得他咳嗽了两声。

「振勋，不要太过天真。」

陈秉章指了指北方，「不过也怨不得你，老夫我活了一辈子，跟那个兰芳总长刘阿生一样，半辈子都在指望朝廷能照拂一二，临到要死了才看清楚。

收复伊犁，那是为了保住大清的关口，那是怕被洋人打到京师，拱卫他们基业的。而咱们南洋的这些化民，在那些满大人的眼里，是弃民。咱们不是土地和银子，都是乱党和匪类。」

他顿了顿，声音变得更加低沉，透着一股看透世事的寒意：「更重要的是……英国人。」

「英国人？」

「对，就是英国人。」陈秉章冷笑道，「左公收复新疆，背后要是没有英国人的默许，甚至是暗中支持，你以为能那麽顺利？英国人在亚洲最大的对手是俄国人。他们那是大博弈。英国人不想让俄国人吞了新疆，南下威胁印度，所以他们才帮着大清，帮着曾纪泽在谈判桌上压俄国人。」

陈秉章用手指蘸着茶水，在桌上画了一个圈：「大清欠了英国人的人情，或者说，大清现在还得倚仗英国人来制衡俄国人丶日本人。在这个节骨眼上，你觉得李鸿章敢为了咱们这些海外弃民，为了一个小小的兰芳，去得罪英国人吗？」

张老板有些明悟，「你是说……英国人之所以敢在新加坡抓九爷，抓一个华社领袖，敢纵容荷兰人，就是因为他们吃准了清廷不敢吭声？」

「正是如此。」

「在英国人眼里，南洋是他们的地盘。兰芳闹事，那就是坏了他们的规矩。清廷现在的国策是联英。为了这个大局，别说一个兰芳，就是把咱们南洋几百万华人全卖了，紫禁城里的老佛爷也不会眨一下眼睛！」

窗外的雷声滚过，轰隆隆的，像极了战场的炮声。

两人沉默了许久。这种被母国抛弃丶被列强环伺的孤独感，如何能好受。

「那……荷兰人呢？」

「兰芳这次可是把荷兰人打疼了。占了煤矿，炸了港口。荷兰人要是缓过劲来……」

「荷兰人会像一条疯狗。」陈秉章咬着牙说道，「他们在苏门答腊被振华的游击队拖住，在婆罗洲又被捅了一刀。这是奇耻大辱。欧洲那些国家，最讲究的就是利用军事威慑来减少殖民成本。如果兰芳不灭，荷兰人在东印度的统治就会崩盘，土着会造反，苏丹会独立。」

「所以，他们一定会把事情闹大。」

陈秉章分析道，「他们现在肯定在拼命向英国人哭诉，不管是清国的阴谋，还是李中堂的阴谋，还是南洋华社推出一个兰芳要造反，他们一定往大里说，要不岂不是显得南洋的荷兰官员很无能，他们要把英国人彻底拖下水。一旦英国人的舰队也加入封锁，甚至直接炮击兰芳……」

陈秉章没有说下去，但后果不言而喻。

南洋局势，涉及这麽多大国，牵一发而动全身，扑朔迷离，谁又能看清。

「九爷……九爷他想到了吗？」张老板问。

「哼，他自投罗网，老老实实在新加坡等着战报，自然是有他的算计。」

「以身伺虎，谁知道他打的什麽主意，平白让我们这些老家伙替他提心吊胆！」

陈秉章眼中闪过一丝痛楚，「最怕是……哎，有时候烦他想的太多，说的太少，有时候又怕他自作主张，割肉喂鹰！」

陈秉章深吸一口气，强行压下心头的悲愤。他从怀里掏出一份被油纸层层包裹的文件，那是从新加坡秘密带出来的，陈九的亲笔信。

「在新加坡分别的时候，九爷留了话。」

陈秉章展开信纸，那上面的字迹苍劲有力，透着一股决绝。

「九爷说：』我在笼中，依然是这盘棋的棋眼。人在他们控制之下，就还有馀地。剩下的，静观事态发展，做好自己的事。」

「但我却不能坐看天倾！」陈秉章咬牙。

「老夫一把年纪了，到死之前能做件大事，也好过半辈子糊涂！」

陈秉章的声音低沉下来，带着一种视死如归的悲壮，「兰芳若是守不住，老夫就是跪，也要跪死在冈州会馆门前。我冈州子弟没有孬种，哪怕拿老夫的肉去填走私线，也要守住这面旗！」

「振勋，」陈秉章盯着他，「总会在槟城的暗线，如今只剩下你这一条最稳妥了。保全自身，等待时机。」

「秉章公，你说笑了。」

张老板站起身，走到窗前，一把推开了窗户。

雨丝瞬间飘了进来，打湿了他的脸，但他浑然不觉。

「我来南洋，自然不是来当富家翁！」

「只是不知道，这雨停之后，咱们这些海外孤儿，还能剩下几个？」

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「荷兰人的信，你看过了？」韦尔德头也不回地问道。

「看过了，阁下。」

皮克林回答，语气谨慎，「斯雅各布总督的措辞……非常激烈。他用了文明世界的共同敌人丶清帝国的野心扩张这样的词汇。他声称马辰的袭击是李鸿章亲自指挥的，还说那些武器是天津机器局的最新产品。」

「一派胡言。」韦尔德轻蔑地哼了一声，转过身来，「荷兰人这是被吓破了胆，自己的财政被打的稀烂，连自己的狗都拴不住，还出来到处攀咬。」

「陈兆荣。」他念出了那个名字，「他最近什麽反应？」

「在卫兵的监视下，他表现得很……平静。每天看书，喝茶，似乎外面的世界与他无关。前两天在我的监督下，清廷驻新加坡的领事见他了一面，措辞很激烈，他甚至没有反驳。」