秋天，金山的风开始带上一种刺骨的凉意，尤其是清晨，从海湾上吹来的雾气，能钻进人的骨头缝里。

乔三，或者说，如今的「王先生」，正裹着一件厚实的毛呢外套，坐在一栋刷着白漆的独栋小楼的二楼阳台。

他手里捧着一本厚厚的《圣经》，眼神却空洞地越过书页，投向远处被晨雾笼罩的城市轮廓。

那里，是唐人街的方向。

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这栋小楼坐落在普雷西迪奥高地边缘，远离唐人街。

它是米勒牧师主持的基督教会名下的财产。

乔三以一个身患重病丶前来寻求上帝救赎的广州富商「王存信」的身份，向教会捐赠了一笔足以翻修整个教堂屋顶的巨款。

作为回报，米勒牧师不仅热情地接纳了他这位「迷途的羔羊」，还将这处原本用作神职人员静修的小楼，以极低廉的价格「租」给了他。

「爷，风大，该进屋了。」

一个声音从身后传来。

阿四是他从宁阳会馆带出来的最可靠的心腹， 除了阿四，还有六个心腹打仔挤在一楼。

这个年轻的后生仔是他养的暗子，平常没怎麽露过脸，因此出去打探消息还算安全。

乔三「嗯」了一声，转身走进二楼的小厅。

「唐人街那边，今天有什麽新消息？」

阿四将牛奶放在桌上，低声回道：「三爷，于新手下那帮辫子党，昨天又跟码头上的红毛干了一架。死了两个，伤了七八个。警察去了，跟没去一样，抓了几个小喽罗，回头就放了。」

乔三的嘴角勾起一抹冷笑。

「意料之中。于新这个蠢人，学人抢地盘都学不明白，他不敢去唐人街，竟然选了码头区？那里几万劳工，十之六七都是鬼佬，除了放火抢仓库，还会做什麽？他以为扔掉宁阳会馆的牌子，给烂仔们发够钱，就能坐稳江山了？这麽烧杀抢掠下去，他这是在把所有人都推到自己的对立面。」

「那些鬼佬警察没抓到他，是因为他还没触动那些真正的大人物的利益。于新越是张狂，他就离死越近。」

在乔三的盘算里，眼下的蛰伏只是一时之策。

他熟悉唐人街的一草一木，熟悉每一个商号丶会馆主事者的贪婪，熟悉每一个打仔头目的价码。

他自信，凭藉自己浸淫半生的手腕和谋略，择机重回唐人街，搅动风云，从张瑞南那个老匹夫手里夺回宁阳会馆的大权，不过是时间问题。

每个周日的礼拜，他都会准时出现在教堂。

他会穿着最体面的西装，坐在前排，神情肃穆地听米勒牧师宣讲「爱与宽恕」。

他甚至会跟着唱诗班哼唱那些在他听来不成调的圣歌。

周围的白人教众都对这位来自「虔诚」且「慷慨」的富商渐渐熟悉。

没人知道，当米勒牧师讲到「该隐因嫉妒而杀害兄弟亚伯」时，乔三心里想的是于新那张背叛的脸。

当大家齐声祈祷「免我们的债，如同我们免了人的债」时，他正在脑海里盘算着该如何收买市政某些官员的心腹，为日后的行动铺路。

这个教会，这栋小楼，这身「王先生」的皮，不过是他暂避风浪的龟壳。

他需要的，只是等待。

那时的他，还不知道，金山的天，已经开始变了。

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变化，是从一个名字越加频繁地出现开始的。

「陈九。」

当阿四第一次说出这个名字，并回来禀报时，乔三甚至没能立刻想起他是谁。

「陈九？哪个陈九？」他皱着眉，在记忆里搜索。

「就是那个……被赶出唐人街的烂仔，捕鲸厂那个……爱尔兰人暴乱，打出头的那个。」

阿四提醒道。

乔三这才恍然大悟，随即发出一声轻蔑的嗤笑。

「哦，是他。赵镇岳新收的狗腿子。怎麽，这条狗现在也配有自己的名号了？」

在他眼里，陈九不过是豢养的一条恶犬，一个没有根基丶没有背景的「捕鱼烂仔」，一个用完即弃的工具。

这种人，再能打又怎麽样？

捉鱼生意能做多大？能养得起多少人？

捕鲸厂左右不过几十号人，其他都是渔民，今后怎麽发展？

这种猛然出头的人物，在唐人街如过江之鲫，根本不值得他费半点心神。

然而，接下来几个月，这个名字出现的频率越来越高，带来的消息也越来越让乔三感到刺耳和不安。

「三爷，那个陈九……他新收拢了百来号人，都是些不要命的。凶悍异常，跟协义堂摆茶阵，竟然打赢了。」

乔三的眉头皱了起来。

「百几号人？仲打赢埋？嗰啲老家伙就咁眼白白睇住？」

「听讲杀到血流成河，吓到会馆个馆长都脚软。」

「嗯？」

乔三的脸色沉了下来。

事情开始脱离他的预想。

他急于知道更多细节的消息，更频繁地让那个阿四早出晚归地去打探。

更让他震惊的消息接踵而至。

「三爷，陈九开了秉公堂，还做了报社。他还通过致公堂做海运生意，听说第一批腌鱼已经运回广州了。」

「他……他竟然在做正行生意？」

乔三几乎不敢相信自己的耳朵。

在他几十年的认知里，唐人街的权力就是建立在偏门生意上的。

赌档丶烟馆丶妓寨。这些才是来钱最快丶最能控制人心的手段。

做正行？那是那些「良民」才干的苦差事，又累又慢，如何能养得起百来号打仔？

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乔三感到一种前所未有的烦躁。

他开始失眠，

他所熟悉的那个世界，那个由会馆丶宗族丶香堂丶规矩和「平安银」构筑起来的地下王国，似乎出现了一道裂痕。

而陈九，就是从这道裂痕里钻出来的丶他完全不认识的怪物。

他，乔三，宁阳会馆的前任管事，一个靠着权谋和人心算计爬到顶峰的枭雄，竟然被一个不知道从哪里爬出来的泥腿子，搞得心神不宁。

这是一种比被于新背叛更深刻的屈辱。

于新再怎麽不是东西，也是在这个体系里和他斗。

他们遵循的是同一套规则，说的是同一种「语言」。

可这个陈九，好像在用一种乔三完全看不懂的方式，建立自己的势力。

知道的细节越多，他越焦虑，且想不通。

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「他凭什麽？」

他开始疯狂地让阿四去打探关于陈九的一切。他想找出这个人的弱点，想把他纳入自己熟悉的框架里去分析丶去算计。

然而，得到的信息越多，他心中的寒意就越重。

他听说，陈九给为他做事的人开的工钱，从不贪墨可口，比唐人街任何一个老板都高。

他听说，陈九的秉公堂收留了些无家可归的妇女儿童，让她们在义学和医馆里做工，有饭吃，有地方住，不受欺负。

他听说，陈九的人，不收保护费。

乔三感到一阵眩晕。他扶着桌子，险些站立不稳。

他明白了。陈九不是在抢生意，他是在挖根。

他在挖所有会馆丶所有堂口的根。

会馆和堂口靠什麽控制底层侨民？靠的就是宗族乡情和对生存资源的垄断。

而陈九，正在用更直接丶更实在的方式。