艾琳推开科尔曼庄园的橡木大门时，厨娘玛吉正在擦拭银质烛台。「上帝啊，您可算回来了。」玛吉急忙接过她的鹅黄色软帽，「夫人问了三回晚餐时间。」

「玛吉婶婶，先帮我热这个。」艾琳解开牛皮纸包裹，糯米清香混着糖的甜味飘散开来，纸包被小心搁在桃花心木餐柜上，「这是陈先生他们给我的薏米糕，祖父肯定会喜欢。」

玛吉用一把精致的银夹子，小心翼翼地将那块其貌不扬的薏米糕从牛皮纸中取出，轻轻摆放在一只绘有细致青花图案的骨瓷碟里。

就在这时，她突然压低了声音，凑到艾琳耳边，「小姐，您可得当心些。门房的老汤姆私下里跟我说，那些新来的中国佬，平日里邋遢得很，身上指不定带着些什麽不乾净的病症呢……」

「玛吉婶婶，不许您这样说！」

艾琳的眉头立刻蹙了起来，语气也带上了几分不悦。她转身走到厨房的玻璃窗前，轻轻推开。

远处的海湾，在皎洁的月光映照下，泛着粼粼的波光，如同一匹抖动的银色绸缎。

「我与他们相处的这些时日，所见所闻并非如此。」她顿了顿，声音放缓了些，「陈先生他们，比我平日里在城中见到的许多人都要勤快得多。他们把那个废弃多年的捕鲸厂，打扫得比咱们家的马厩还要乾净呢！」

起居室的座钟刚好敲响，打断了这场对话。

艾琳提着略显繁复的裙摆，脚步轻快地小跑过。当她的母亲，科尔曼夫人，从一本厚厚的皮革面精装书后抬起头时，艾琳已经像一只慵懒的小猫般，蜷缩进了那张舒适的墨绿色天鹅绒沙发里。

「妈妈！坐久了马车好累……你为什麽不同意我到叔叔那里小住一阵？」

「亲爱的，」母亲摘下眼镜，「那里并不安全......义大利人的聚集区我可不放心。」

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螺旋楼梯传来急促的脚步声。

二楼书房里，理察正将雪茄按灭，管家恭敬地递上一份刚刚送达的租赁合同。

「要不是她的名义，这帮中国佬根本不可能租下这个地方！」

「她怎麽敢！」税务官的手指划过落款处的签名，「这些苦力连二十六个字母都认不全......」

「我的女儿怎麽能这麽无知任性！」

「该不会钱也是她付的？」

管家清了下喉咙：「不是，那些华工领头的预付了半年租金，用墨西哥鹰洋。」

「我每天让你跟着她，你就是这麽做事的？」

「这帮劳工哪里来的这麽多钱？」

「对了，我让你查的捕鲸厂背后是谁你查到了吗？」

「查到了，老爷。」管家低垂着脑袋，小声回答：「那个捕鲸厂被抵押给了詹姆斯·帕克，帕克是圣弗朗西科最大的房地产商人之一，我托人打听了，给那边的经理塞了钱。」

「我查到帕克也是替人代持的，表面上看是他的产业，但其实背后是一个华人帮派，具体是哪个他没说。」

「帮派？！华人还有帮派？」

「狗屎！」

「我真不明白父亲怎麽支持她去帮那些黄皮猴子教英文。」

就在此时，楼下起居室里突然爆发出一阵爽朗的笑声，清晰地传了上来，暂时打断了理察的怒斥。

沙发上的老科尔曼用银叉戳开蒸软的薏米糕，糕点粉末沾在他胡须上：「我还记得九龙的广源茶楼，跑堂的夥计能把算盘打得比座钟还准。」

他突然转向艾琳，「这个确实不错，不过距离我在九龙吃到的还差很多。对了，那个你说的陈九，是哪里人？」

「好像是新….新会」艾琳的茶匙撞在杯沿叮当作响。

「新会啊，我没去过。」老人端起红茶，「清国太大了，我去了十几年都只走过一点点，那里确实有很多漂亮的地方。」

老人有些遗憾。

艾琳的母亲在一旁安慰，「您去了那麽多国家，总比我们强太多啦。」

老科尔曼只是摇了摇头，没有接话。

他喝了两口茶，把糕点全吃完了。

艾琳在一旁叽叽喳喳，「对了，爷爷，我看今天的报纸，发现一件事情呢，我觉得很适合放进我的论文选题里面。」

「哦，说来听听。我帮你参谋参谋。」