第74章 新的危机和机遇

几天后，经过紧锣密鼓的准备，开拓者与冒险者两支小队相继出发，带着全领地的期望，分别向着风蚀高地与迷雾山脉深处进发。

也就在同一天，康拉德骑士与老山姆风尘仆仆地从铁岩城方向返回。

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他们带回了一个好消息和一个坏消息。

好消息是关于引进流民的事，有眉目了。

他们经过打探，得知了王国北境的白森地存在大量的流民。

「白森地？」听到康拉德的汇报，马修示意他详细说说。

威尔也投来关注的目光，他对王国内的情报显然更了解。

「是的，殿下。」康拉德继续说道，「白森地是艾斯特伯爵的世袭领地，位于王国北方，靠近寒霜山脉，土地相对贫瘠，气候寒冷。以往虽然不算富庶，但领民尚能勉强度日。但自从老伯爵去世，那位残暴的小艾斯特伯爵继任后，情况就急转直下。」

「为了维持他奢华的生活和庞大的私人卫队，赋税一年比一年重，各种名目的摊派多如牛毛。

连续两年的天灾，也让那里的农田收成少得可怜。」

「我们打听过，那里的税吏依旧在强行徵税，交不出粮食或税金的，就被抓去服苦役，或者用土地丶甚至儿女来抵债。现在整个白森地，饿殍遍野，十室九空。路边随处可见倒毙的饿，活下来的人也面黄肌瘦，如同行尸走肉。更可恨的是，一些毫无人性的奴隶商人像秃一样盘旋在那里，用一点点黑面包就能买」走一个健壮的农奴，甚至公然掳掠失去依靠的妇孺！」

「殿下，这对我们来说，虽然残酷，但确实是个机会。白森地距离我们这里路途遥远，中间还隔着铁岩城和好几个贵族领，正常情况下流民很难抵达我们这里。但正因为如此，如果我们能打通渠道，哪怕只是很小规模地丶有选择地引入一些身世清白丶老实肯于的流民，他们对能提供温饱和安全的烬石岭，将会抱有极高的忠诚度。而且，艾斯特家族自顾不暇，根本不会关心几个贱民」的死活和去向。」

「很好，我们或许可以利用黑熊商会的渠道和名义帮我们掩人耳目，而且没有什麽是金币不能解决的问题。」马修瞬间就意识到了其中的关键。

「是的，殿下，这的确是个很好的办法，关于如何安全丶有序地从白森地引入流民，我会制定一个周密的计划。但是还有一件事————」

康拉德面色变得有些凝重，眉头紧锁，声音低沉：「就在我们回来经过铁岩城时，听到了一个坏消息一铁岩城东南方向，靠近秃鹰领地带，出现了一夥强盗团，人数不少，据说有四五十，好像是从徒利家族的领地流窜过来的。他们袭击了边境上的橡木村，整个村子被屠戮殆尽，鸡犬不留。粮食丶财物丶还有年轻的女人都被抢掠，房子也被烧成了白地。」

「强盗团？」马修的心猛地一沉，他明白康拉德为什麽说这是个坏消息，因为橡木村距离他们烬石岭也不过百里的距离，同样靠近风蚀高地。

这就意味着，那些流窜的强盗团也很有可能威胁到烬石岭。

「铁岩城方面没有反应吗？」马修表情严肃。

「有反应，但晚了。等城防军赶到时，强盗已经裹挟着财物躲进了山林之中，不知所踪。克雷斯家族已经派兵加强了边境巡逻，并悬赏剿匪。但是我们担心，如果城防军剿得紧，这群丧心病狂的亡命之徒很可能会被逼得向西流窜，靠近我们这里。」

议事厅内一片寂静。

烬石岭刚刚清除哥布林的威胁，正值蓬勃发展之际，若被这样一股凶残的强盗盯上，的确有些麻烦。