怡和洋行事件后，佛山表面的平静下暗流涌动。沙河帮似乎暂时蛰伏，但洋人的压迫却变本加厉。怡和洋行藉口「整顿」，开除了不少「闹事」的工人，包括那些为阿强作证的，并引入更多廉价听话的雇工。码头工人的处境愈发艰难。

这日，王焕勃随黄飞鸿出诊，去给一位住在贫民区的老妇人看病。低矮潮湿的窝棚里，家徒四壁，老妇人躺在破席上，咳喘不止，是严重的气喘病。黄飞鸿仔细诊脉，开了药方，又留下些钱。老妇人千恩万谢，浑浊的老泪纵横：「黄师傅，你系好人……只系这世道，活落去太难了……税吏刚来过，连最后几只鸡仔都抢去抵税了……」

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看着老妇人绝望的眼神，王焕勃心中酸楚。这就是晚清底层百姓的真实写照，在官府压榨和洋人欺凌的双重夹缝中艰难求生。

归途中，他们看到一队清兵押着几个衣衫褴褛的汉子走过，说是抓了「乱党」。路边有百姓低声议论，说是这些人不满洋人占田建教堂，聚众理论，就被扣上了「滋事」丶「反教」的帽子抓了起来。官府对待洋人唯唯诺诺，对待自己的百姓却如狼似虎。

「苛政猛于虎，洋患深似海。」黄飞鸿望着远去的兵丁，语气沉重，「焕勃，你看到了吗？这就是我们的百姓，我们的朝廷。」

王焕勃默默点头。他深知，个人的侠义所能解决的，只是冰山一角。根子在于这腐朽的制度和落后的国力。

回到宝芝林，气氛也有些压抑。猪肉荣因为表侄阿强的事和洋人的嚣张，闷闷不乐。梁宽打听来消息，说沙河帮赵天霸最近和怡和洋行的那个杰克逊走得颇近，似乎在密谋什麽。牙擦苏则忧心忡忡地带来一份报纸，上面报导了北边某地因教案引发冲突，洋人军舰威胁，朝廷被迫割地赔款的消息。

「洋人欺人太甚！官府软弱无能！难道就任由他们骑在头上拉屎吗？」梁宽年轻气盛，愤愤不平地捶着桌子。