李世民听罢，沉吟良久，终于缓缓点头。

「你说得有理。是朕……有些急躁了。」

他毕竟是千古一帝，拿得起放得下，瞬间便冷静下来，恢复了往日的睿智。

「三十里便三十里，这第一步，总得迈出去。」

然而，许元的话还没说完。

他面色一肃，又抛出了一个更严峻的问题。

「陛下，除了钱粮精铁，还有一个大问题，那便是人。」

「人？」

李世民不解。

「我大唐子民千万，难道还招不到修路的民夫？」

「陛下，修铁路非同修城墙，需要大量青壮劳力。如今大唐虽然安定，但百姓多束缚于土地，男耕女织，若是强征民夫修路，势必耽误农时，动摇国本。」

许元转过身，轻轻拍了拍那还在散发馀热的蒸汽机。

「所以，臣刚才说，这蒸汽机是钥匙。」

「它不仅仅能拉车，更能做工！」

「陛下请想，如今江南织造，一名绣娘起早贪黑，一日不过能织几尺布。但若是将这蒸汽机连上织机，一台机器，一日所出之布，可抵百名绣娘！」

「若是用于冶铁，蒸汽鼓风，火力倍增，炼出的铁又多又好；若是用于汲水灌溉，甚至不用人挑肩扛！」

许元的声音在院子里回荡，带着一种蛊惑人心的力量。

「只有先将这蒸汽机推广到纺织丶冶炼丶采矿等行业中去，用机器代替人力，将那些被困在织机前丶矿坑里的百姓解放出来。」

「有了这些富馀的劳力，我们才能有人去修路，去开矿，去建设大唐！」

「这便是——工欲善其事，必先利其器！」

李世民和房玄龄对视一眼，都看到了彼此眼中的震撼。

许元描绘的图景太宏大了。

用铁家伙干活，让人歇下来去干别的事？

这简直是闻所未闻的治国之策！

可李世民眉头却渐渐锁紧，他敏锐地察觉到了这里面隐藏的一个巨大危机。

「许元，你这法子听着虽好，但朕有个疑虑。」

李世民背着手，眉头拧成了一个「川」字。

「若是如你所言，机器干了活，百姓闲下来了。可地里的庄稼还是只有那麽多，收成还是只有那麽点。」

「这百姓日子过得好了，又不劳累，那生娃的劲头肯定足。到时候大唐人口暴增，这一张张嘴都要吃饭。」

「这铁罐子能织布，能拉车，可它能下地犁田吗？能凭空变出粮食来吗？」

「若是粮食不够吃，人口又多了，岂不是要天下大乱？」

李世民不愧是马背上打天下的皇帝，一眼就看穿了繁荣背后的隐患。

这就是历朝历代逃不过的「马尔萨斯陷阱」——土地产出的增长，永远赶不上人口的增长。

房玄龄也是一脸忧色：「是啊，许侯爷，民以食为天。若是没有足够的粮食，这盛世……恐怕也就是昙花一现。」

看着这两位大唐最顶尖的掌舵人忧心忡忡的样子，许元却突然笑了。

那笑容自信，从容，甚至带着一丝狡黠。

「陛下圣明，果然一眼便看穿了关键所在。」

许元拱了拱手，随即挺直了腰杆，目光投向了遥远的东南方。

「陛下，臣既然敢献此策，自然早有准备。」

「粮食？中原的土地确实有限，但这天下，可不仅仅只有中原！」

李世民一愣。