「扑通！」

一声闷响。

终于有人承受不住这泰山压顶般的压力。

只见陈家家主，一个年过半百，平日里养尊处优的老者，双腿一软，竟是直挺挺地跪了下去。

他这一跪，仿佛抽掉了所有人的主心骨。

「侯爷……侯爷饶命啊！」

陈家主涕泪横流，哪里还有半分世家大族的体面。

他跪在地上，手脚并用地向前爬了几步，抱住许元的腿。

「我们错了……我们真的错了！」

「我们是被猪油蒙了心，财迷了心窍啊！」

「求侯爷开恩，求侯爷给陈家一条活路！」

他一边哭嚎，一边狠狠地抽着自己的耳光。

「啪！」

「啪！」

清脆的响声，回荡在死寂的大厅里，显得格外刺耳。

「我们陈家……愿意！我们什麽都愿意！」

「侯爷您之前提的条件，我们都答应！全都答应！」

「漕运，我们交！帐目，我们公开！银子，我们一文不少地补上！」

「只求侯爷……高抬贵手，将此事……将此事按下，不要上奏朝廷啊！」

他很清楚，现在唯一能救他们的，只有眼前这个煞神。

只要许元不上奏，他们就还有活路。

一旦奏摺递上去，他们就是神仙也救不了了。

许元低头，冷漠地看着脚下这个哭得像个孩子的老人。

他的眼神里，没有半分怜悯，只有冰冷的审视。

他要的，就是这个效果。

他要彻底打碎这些世家大族心中那份根深蒂固的傲慢与侥幸。

让他们明白，在大唐的律法和国家利益面前，他们所谓的百年清誉，一文不值。

许元没有立刻说话。

他的目光，越过脚下的陈家主，缓缓看向了那些依旧站着的，面如死灰的其他人。

「你们呢？」

他淡淡地问道。

那声音，像是催命的符咒。

沉默。

令人窒息的沉默。

剩下的几位家主，你看看我，我看看你，眼中尽是挣扎与恐惧。

他们当然想活。

可他们也知道，许元绝不是一个心慈手软的人。

他费了这麽大的周章，将他们逼入绝境，图谋的，绝不仅仅是那两条规矩，那一点银子。

如果现在答应了，后面那个看不见的「代价」，又会是什麽？

「侯爷。」

良久，还是那谢家家主，声音乾涩地开了口。

他的腰杆，已经不自觉地弯了下去，带着一种卑微的讨好。

「通敌叛国之罪，我等……万万担待不起。」

「只要侯爷……愿意为我等周旋一二，将此事……翻篇。」

他艰难地吞咽了一口唾沫，眼中带着一丝希冀。

「侯爷有什麽条件，尽管提出来。」

「我等……但凡能做到的，绝无二话。」

这句话，等于将所有的主动权，都交到了许元的手上。

他们成了砧板上的鱼肉，只求许元这个执刀人，能下手轻一点。

许元闻言，嘴角终于勾起了一抹若有若无的弧度。

他等的就是这句话。

「很好。」

他缓缓点头，语气中听不出喜怒。

「看来诸位，都是聪明人。」

「想让本侯将这件事压下来，也不是不可以。」

此话一出，众人眼中顿时爆发出强烈的求生欲望，一个个都竖起了耳朵，连呼吸都忘了。