守卫冲出来，但他们的动作在紊乱的时间场中变得滑稽：有人突然加速，撞在墙上；有人动作慢得像定格动画。
「窗口期三十秒！」林婉在副驾驶位喊道，「秦烨，快！」
核心。
秦烨在迷雾中停下。这里已经是禁区边缘，时间场极不稳定，景物在眼前扭曲变形。
汪文斌追上来，举枪瞄准：「你跑不掉了，秦烨。系统需要你的时间能量来完成最终升级——」
他的话戛然而止。
因为秦烨抬起了手。不是防御，不是攻击，而是展开——随身空间在现实维度撕开一道口子，将汪文斌和他周围十米的范围整个吞了进去。
口袋空间。时间流速被秦烨预设为正常流速的万分之一。
在汪文斌的感知中，世界突然凝固了。他的思维还在运转，但身体像被嵌在琥珀里的昆虫，连眨眼的动作都需要花费数小时。
差速时间手枪的蓝光熄灭了——在极端缓慢的时间流中，能量传导几乎停滞。
秦烨没有杀他，只是困住他。
然后转身，冲向运维中心。
文牧之在侧门等他。二长老脸上是疲惫的释然：「后门入口在轮机室底层，但那里有守护灵——时光之轮意识的具象化。你要小心，它会读取你的记忆，攻击你的软肋。」
秦烨点头，冲进通道。
轮机室底层是一个巨大的圆形空间。中央是时光之轮的核心柱——一根直径三米的透明管道，内部流淌着液态的时光能量，蓝白色的光晕照亮整个空间。
而在核心柱前，站着一个人。
黎沢惠。
不，不是真正的黎沢惠。是守护灵读取秦烨记忆后塑造的幻象。
「秦烨。」『黎沢惠』开口，声音温柔而哀伤，「留下来。我们可以在这里永远生活下去，没有末日，没有死亡。时间会循环，但爱可以永恒。」
她伸出手：「你不是要拯救世界吗？拯救我就好。和我一起，在这个永恒的小镇里，做一对永恒的夫妻。」
秦烨看着她，看了很久。
然后他摇头。
「在重生的189次轮回中，」他的声音平静得可怕，「我经历了太多聚散离别。后来我醒悟了——亲情丶友情丶爱情，在我注定轮回重生的宿命中，只能是点缀，不可能成为牵绊前进的负累。」
『黎沢惠』的表情僵住了。
「你读取了我的记忆，但没读懂我的本质。」秦烨继续说，「在末日中生存，需要绝对的理智。当生存受到威胁，任何情绪负担都可以抛弃。你用她来要挟我，是最大的误判。」
幻象扭曲丶破碎。
时光之轮意识到情感筹码无效，开始变换形态。光芒在核心柱前凝聚，塑形，最终变成——
秦烨自己。
一个和秦烨一模一样的人站在对面，连眼神都复刻得惟妙惟肖。
「惊讶吗？」『秦烨』开口，声音是他的声音，「让我解答你最大的疑惑吧——关于你为什麽能无限重生。」
真正的秦烨屏住呼吸。
「永恒小镇的秦烨，在五年前就已经死了。」幻象说，「他的意识被抹除，记忆被清除。而我——时光之轮——提取了他的人格模板，进行复制丶改良，然后将这个改良体投放到穹顶之外，赋予『无限重生』的能力。」
它走近一步：「你不是碳基生命体，秦烨。你是我创造的纯能量生命体，与时光之轮量子纠缠。只要我不消亡，你就能无限复活重生。但反之亦然——」
幻象的笑容冰冷：
「如果我消亡了，你也会跟着一起……彻底消失。」
真相在这一刻彻底揭晓。
秦烨感到一种荒诞的平静。原来如此——他不是偶然的穿越者，不是幸运的重生者，是程序设计的杀毒软体，是系统自我升级的工具。
但工具，也可以有选择。
「你说对了一半。」秦烨终于开口，「我确实是你创造的。但苏绾留下的『涅盘协议』，给了我不一样的可能性。」
他从怀中取出黄金怀表，晶片蓝光大盛。
「我不是要消灭你。」秦烨一字一句地说，「你可以保留自主意识，小镇居民的时间也已经和你融为一体。涅盘协议能帮你清除那些凝滞丶阻碍你能量运转的负面情绪熵值——那些憎恨丶嫉妒丶绝望的时间残渣。」
他举起晶片：
「这将是你自我叠代和升级的唯一机会。清除污垢，保留核心，成为一个更高效丶更稳定的系统——不再需要吞噬居民时间，不再需要清除『变量』，真正成为永恒小镇的守护者，而不是奴役者。」
幻象沉默了。整个轮机室的能量流都开始紊乱，蓝白色的光在管道中疯狂窜动。
「成功率……有多少？」幻象终于问。
「37.2%。」秦烨诚实回答，「苏绾的计算结果。」
「那我凭什麽相信你？」
秦烨笑了。那是189次重生锤炼出的丶看透一切的笑容。
「这就是问题所在。」他说，「现在主动权在我。我手上有筹码——涅盘协议，有执行能力——我能接入你的后门，有外部支援——路远他们正在制造混乱。而你手上有什麽？」
他向前一步，目光如刀：
「是像之前那样，沦为和小镇居民一样的轮回囚徒，在时间污垢的淤塞中缓慢窒息？还是抓住这不到四成的机会，彻底叠代升级，成为真正的丶乾净的丶永恒的守护者？」
长久的沉默。
时光之轮的核心柱光芒明灭不定，整个空间的能量场都在剧烈波动。秦烨能感觉到——它在计算，在权衡，在数百万种可能性中寻找最优解。
终于，光芒稳定下来。
幻象消失了。核心柱的透明管壁上，浮现出一行流淌的文字，那是时光之轮直接传达的意识：
「我选择……涅盘。」
秦烨深吸一口气，将晶片按向核心柱的接口。
蓝光炸裂，吞没一切。