「这位壮士是？」刘备见他们用得差不多了，含笑开口，目光落在太史慈身上。刚从北海回来，竟多出一位气宇轩昂的生面孔，他心头微动，隐隐生出几分期许。

「这位是太史慈，字子义。初到北海时，在城西一家老客栈里撞上的，还和子龙过了几招呢。」许枫笑着搭话。进城那会儿走得急，倒把人家晾在一边，好在刘备及时留意到了，若再冷落下去，怕真要寒了人心。

「竟能与子龙对垒，子义定是臂力千钧丶身手不凡！」刘备朗声一笑。赵云的本事他再清楚不过，太史慈能与之周旋，十有八九是块硬骨头——这回，怕是要再添一员虎将了。

「玄德公谬赞了。」太史慈拱手轻笑，「子龙枪法如龙，我自愧不如。技不如人，何须遮掩？强者当敬，理所当然。」

「子义谦逊过头了。」刘备摆摆手，「既然是逐风亲口说的『较量』，自然不是一面倒的压服。往后就在城阳安顿下来吧，多与子龙他们切磋磨砺，彼此长进。」这话看似随和，实则试探：若他肯留下，便是诚心归附；若推辞婉拒，也不强留。可既然已随许枫踏进城阳地界，这份心意，其实早已昭然若揭。

「那就厚颜叨扰了，日后还望玄德公不吝指点。」太史慈笑意坦荡。生死同舟走一遭，去哪还由得他挑？再者，城阳坐拥青州根基，远非北海一郡可比。他胸中抱负不小，自不会投向困守孤城的弱主——当初愿随许枫北上，本就是对刘备格局的一次无声认可。

「好！好！好！」刘备连道三声，起身握住太史慈的手腕，掌心温热，眼神灼灼，「你在城阳，绝不会埋没才华。先跟着练兵，熟悉将士性情；待战事一起，自有你扬威沙场的机会。军中规矩，你也明白——资历与功绩，缺一不可。」

「子义铭记于心，不敢劳玄德公费神。」太史慈郑重应下。

军中从来只认两条铁律：一是刀尖上拼出来的战功，二是日复一日熬出来的资历。纵使刘备有意破格提拔，底下人不服，号令难行；若无人信服，兵马再多也是散沙一团。太史慈心里门儿清，高位岂是凭空坐来的？靠关系上位，只会惹来闲言碎语，自己难安，将士更难服。

「快请坐，别站着说话。」刘备笑着按他肩头示意，「饭菜已吩咐下去了，你们奔波半日，先饱餐一顿，再回去好好睡个踏实觉。」

事已定局，对方也懂分寸，他便不再多费唇舌解释。只是人心幽微，懂是一回事，心里是否熨帖又是另一回事。接下来几日，他打算常邀太史慈饮茶闲谈，再让厨下备几鼎青铜釜炖肉，香气扑鼻，话也容易入心——君臣之间，最忌隔阂如墙。

「恭喜玄德公，贺喜子义！」许枫举盏相庆。得此良将，不单多了统兵之才，更添一股锐气。千军易聚，一将难求，刘备麾下，正悄然壮大。

「逐风，北海此行，可还顺遂？」刘备转过头，语气平和，目光澄澈。他虽修书一封，也暗中铺垫数桩事宜，但孔融好歹是一郡太守，要说服他屈就青州书院院长之职，怕不是件轻松差事。

他脸上不见半分成竹在胸，神情自然得毫无破绽。许枫盯着他看了片刻，心头忽地一怔：不对劲——刘备怎会毫无把握？莫非……他真不知那封信已起了作用？还是，他在演？