「不敢不敢！」众人连连摆手。

通判擦着汗：「只是……黄世安一个商贾，骤然擢升四品，这……这不合祖制啊。」

「祖制？陛下要收盐税，一年八百万两。你们谁能收上来，陛下也能给你们这个官。谁行？」

没人吭声。

「既然没人行，那就黄世安行。」周文站起身，「诸位大人若是没别的事，本官还要处理公务。」

逐客令下得明白。众人讪讪告退。

当晚，扬州城大小官员的府邸，都收到了两样东西。

一是银票。

数额不等，从五千两到一万两。

二是帐本。

薄薄一本，记录着某年某月某日，收了哪家盐商多少银子，办了什麽事。

马府，书房。

瓷器碎裂的声音持续了整整一刻钟。

「黄世安！老匹夫！狗东西！」

管家和下人跪在门外，瑟瑟发抖，谁也不敢进去。

「他凭什麽？」马文才眼睛血红，「抢了老子的盐务总督！」

「老爷息怒」管家硬着头皮劝。

这时，一个小厮战战兢兢跑进来，手里捧着一张帖子。

「老丶老爷……黄府……不，盐务总督衙门送来的帖子。」

马文才一把抢过帖子撕得粉碎，扔在地上。

「告诉送帖的人，」他一字一顿，「今晚，我马文才一定到。」

盐运衙门今晚换了牌匾。

盐务总督衙门六个鎏金大字，在灯笼映照下闪闪发光。门口站着两队差役，都是新换的，腰杆挺得笔直。

七大盐商陆续到了。

陈家主丶郑家主丶孙家主……每个人脸上都挂着笑，但那笑不达眼底。他们互相寒暄，声音压得很低。

「黄世安这次……真是一步登天了。」

「四品啊，啧啧。」

「以后咱们的盐引，可得仰仗黄大人了。」

马文才是最后一个到的。

他穿着一身绛紫锦袍，手里盘着两枚铁胆，哐啷作响。进门时，看都没看门口迎接的管家，径直往里走。

宴席设在二堂。

黄世安坐在主位，已经换上了四品官服绯色云雁补服，青金石顶戴。他端着茶盏，慢慢喝着，见众人进来，只是抬了抬眼。

「诸位来了。」他放下茶盏，「坐吧。」

语气平淡，却带着前所未有的威势。

众人依次落座。马文才坐在左首第一席，正对着黄世安。

宴席很丰盛，但没人动筷子。

黄世安等所有人都坐定，才开口：「今日请诸位来，不为别的，就为一件事盐税。

陛下有旨，盐务总督衙门以后每年需完税八百万两。如今已是五月，上半年四百万两，该交了。」

堂内一片死寂。

马文才忽然笑了。

他往后一靠，手里的铁胆转得哐啷响：

「黄大人好大的官威啊。一上任，就不认我们这些老朋友了，每年八百万两？好大的口气。」