只是父亲薛晟正为开拓新的商路烦心，见到有实力的「合作夥伴」上门，难免欣喜，未曾深究。

小螺笑道：「姑娘就是心细。」

「咱们老爷做生意这麽多年，什麽阵仗没见过？定是能处置妥当的。」

薛宝琴未再言语。

心中那点疑虑却并未消散。

她放下书卷，走到书案前，案上铺着一张她闲暇时绘制的简易海图，上面标注着父亲近年来经营的几条航线和主要货品。

薛家虽顶着皇商的名头，但自大伯去世大伯母提防排挤父亲，生存并不容易，父亲薛晟和兄长薛蝌一直兢兢业业，如履薄冰，力求在海外贸易上闯出一片天地。

就在这时，院外隐约传来一阵急促的脚步声，伴随着管家压低声音的禀报。

宝琴耳尖，隐约听到了「货船」丶「扣押」丶「织造局」等零星字眼，心中不由一紧。

前厅内，薛晟和刚从码头回来的薛蝌，脸色都颇为凝重。

薛蝌年近15，面容俊朗，眉宇间带着一股读书人的文气，又因常年协助父亲打理生意，添了几分干练。

他沉声道：「父亲，查清楚了，扣下我们那船南洋紫檀和胡椒的，是江南织造局下的一个分理衙门，说我们的货引有些问题，要详加核查。」

「我托人去打听了，暗示……需要这个数。」他伸出了五根手指。

「五千两？」

薛晟眉头紧锁，脸上是压抑的怒气，「简直是明目张胆的勒索！我们的货引齐全，何来问题？」

「定是甄家有些人眼红我们这次进的货成色好，故意刁难！」

薛家二房虽有些积蓄，但五千两绝非小数目，更重要的是，这种无端的勒索一旦开了头，日后必将变本加厉。

「父亲，如今之计，要麽忍气吞声，花钱消灾；要麽，就得找更有力的门路疏通。」

薛蝌分析道，「本家那边……怕是靠不住，大伯母不落井下石就算好了。我们在金陵官面上的人脉，也未必能撼动织造局。」

薛晟在厅中踱步，烦躁地叹了口气：「真是屋漏偏逢连夜雨！原本还想借着这批货的回款，打通去往暹罗的新航线……这下全被打乱了！」

父子二人相对无言，都感到一股深深的无力。商贾地位本就不高，纵有家财万贯，在权势面前，依旧脆弱得不堪一击。

他们并不知道，这场突如其来的「麻烦」，并非偶然。

在距离薛宅不远的一处由「铁臂刘」提供的僻静院落里，贾芸和倪二正听着手下人的汇报。

「芸爷，倪爷，事情办完了。」

「薛家那船货被太子收服的甄家旁系以甄家名义扣了，索要五千两。薛家父子现在正焦头烂额，四处托人想办法呢。」一个扮作小贩的护卫回禀道。」

贾芸端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，眼中闪过一丝了然的笑意。

「看来，事情成了。倪二哥，让铁臂刘找的那个『中人』，可以出面了。」