湘西腹地，万山重叠。

「鬼哭林」并非某一处特定林地的名字，而是当地人对一片极其广阔丶地形复杂丶常年被浓雾和诡异传说笼罩的原始森林区域的统称。其范围大致位于湘西与黔东交界处的数条山脉深处，人迹罕至，瘴气弥漫，毒虫猛兽横行，更有许多无法用常理解释的怪异现象，被附近山民视为绝对的禁区。

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吴远山提供的情报虽然详尽，标注了几个疑似麻三姑活动频繁的区域和可能的路径，但真正深入其中，李牧尘才体会到此地的诡谲难测。

与云台山或之前追踪尸老九时的山林不同，鬼哭林给人的第一感觉，便是「压抑」与「混乱」。

参天古木遮天蔽日，藤蔓缠绕如巨蟒，光线难以透入，即使在正午，林中也昏暗如同黄昏。空气潮湿闷热，混杂着浓重的腐殖质气息丶某种甜腻得令人作呕的花香，以及无处不在的丶淡淡的腥臊与硫磺味道。

地面厚厚的落叶层下，是松软得仿佛随时会陷下去的黑色淤泥，其间不时能看到颜色妖艳的蘑菇丶形状怪异的昆虫，以及一些不知名动物的白骨。

更诡异的是这里的「声音」。风声穿过密林，会发出呜咽般的怪响，如同鬼哭；不知名的鸟兽叫声尖利而短促，充满警告意味；甚至隐约能听到仿佛女子低泣丶孩童嬉笑丶又似窃窃私语的模糊声响，时远时近，但灵识扫去，却空空如也，仿佛只是错觉。

李牧尘将灵识收敛在身周三丈范围内，只做被动防御性感应，不敢轻易外放探查。他感觉到，这片森林中弥漫着一种极其稀薄丶却无处不在的「干扰」力量，如同无数细密的蛛网，会阻碍丶扭曲甚至「污染」外来者的精神探查。若强行以灵识扫荡，不仅容易迷失方向，还可能惊动潜伏在暗处的未知存在。

他按照情报所指，选择了一条相对「安全」的路径——那是一条被当地极少数胆大的采药人或猎人，用生命摸索出的丶断断续续的隐蔽小径。小径早已被疯长的植被覆盖，痕迹难辨，但对于感知敏锐的李牧尘来说，仍能依稀辨认出前人留下的丶几乎与自然融为一体的微小标记。

他步履轻盈，落地无声，身形在林间阴影中快速穿梭，尽量避免触碰任何可疑的植物或惊动林中的生物。青霄剑虽未出鞘，但剑意内蕴，一旦有变，随时可化作雷霆一击。

如此前行了大半日，已深入鬼哭林核心区域。周围的环境越发阴森，雾气开始变得浓稠，呈现出一种淡淡的灰绿色，视线受阻严重。那种令人心烦意乱的「窃窃私语」声也越发清晰，仿佛就在耳边萦绕，试图钻入脑海。

李牧尘紧守灵台，默运《上清紫府归元真解》中的清心法门，以金丹元力护持神魂，将这些杂音与精神干扰隔绝在外。

就在他穿过一片生长着巨大丶颜色妖艳的食人花的沼泽边缘时，脚步忽然微微一顿。

灵识被动感应中，前方左侧的浓雾深处，传来一丝极其细微丶却与周围环境格格不入的「生人」气息。那气息阴冷丶晦涩，带着淡淡的草药与虫豸的腥气，且……不止一道。

他悄无声息地隐入一株巨大的丶生满苔藓的枯树之后，收敛所有气息，如同一块没有生命的石头。

片刻之后，前方的灰绿雾气一阵翻滚，两道人影，一前一后，缓缓「飘」了出来。

之所以用「飘」，是因为他们的脚步极其轻缓，几乎不发出任何声音，且行走时身体微微前倾，动作带着一种诡异的僵硬与协调感，不像活人行走，倒像是被无形的线操控的木偶。

走在前面的是一个身材矮小丶穿着破烂苗族服饰丶头上包着厚重黑布的老妪。她脸上皱纹深刻如同刀刻，皮肤黝黑发亮，一双眼睛浑浊无光，仿佛蒙着一层白翳，手中拄着一根乌黑扭曲丶顶端似乎雕刻着某种虫形图案的木杖。

而跟在她身后的，则是一个高大的光头男子。男子身穿一件极不合身的丶沾满泥土的灰色僧衣，面容呆滞，眼神空洞，嘴角残留着乾涸的白沫，行走时关节发出轻微的「咔哒」声，正是失踪已久的释空！

只是此刻的他，早已没了生人气息，皮肤呈现出一种不自然的青灰色，周身缭绕着淡淡的丶令人作呕的尸气与另一种更加阴毒的邪力，显然已被炼制成了某种介于行尸与蛊傀之间的诡异存在。

「养蛊人……还有炼尸……」李牧尘心中了然。这老妪想必是麻三姑的手下，或者是依附于她的苗巫。释空则成了她们手中的一件「工具」。

老妪停在沼泽边缘，浑浊的眼睛似乎随意地扫视着周围，鼻子微微抽动，仿佛在嗅探着什麽。她口中念念有词，声音沙哑难听，如同破旧的风箱。

李牧尘屏息凝神，连心跳都放缓到近乎停止。他能感觉到，这老妪身上散发出一种阴冷的精神力场，如同蛛网般向四周扩散探查。同时，她手中的木杖顶端，那虫形雕刻的眼睛，似乎微微亮起一点幽绿的光芒。

突然，老妪猛地转头，浑浊的目光似乎穿透了雾气与枯树的遮挡，直直地「钉」在了李牧尘藏身的方向！

「嗬嗬……有生人的味道……新鲜的……」她咧嘴笑了，露出残缺发黄的黑牙，声音如同夜枭，「出来吧，小虫子……躲是没用的……三姑早就知道……你会来……」

李牧尘心中微凛。是自己刚才一瞬间的气息波动被察觉了？还是这老妪或其背后的麻三姑，真有某种诡异的追踪或预言手段？

既然已被发现，便无需再藏。

他缓缓从枯树后走出，神色平静地看着前方的老妪和释空傀儡。

「麻三姑在何处？」李牧尘开门见山，声音清越，在这死寂的林中显得格外清晰。

老妪嘿嘿怪笑，上下打量着李牧尘，尤其是他背后的剑囊和腰间的镇符，浑浊的眼中闪过一丝贪婪与忌惮：「急什麽……三姑岂是你想见就能见的？不过……你身上的味道……很特别……很……滋补……」她舔了舔乾裂的嘴唇，仿佛看到了什麽美味。

她身旁的释空傀儡，空洞的眼眶也转向李牧尘，喉咙里发出「嗬嗬」的怪响，僵硬的手臂微微抬起，做出攻击的姿势。

「看来，不先过了你这关，是见不到正主了。」李牧尘淡淡道，右手已然按在了背后青霄剑的剑柄之上。

「桀桀……聪明！」老妪怪笑一声，手中乌木杖猛地往地上一顿！

「咚！」

一声闷响，仿佛触动了什麽机关。周围沼泽的泥水中，突然冒出无数气泡！紧接着，密密麻麻丶颜色各异丶大小不一的毒虫，如同潮水般从泥浆丶落叶丶甚至空气中涌现！毒蛇丶蜈蚣丶蝎子丶色彩斑斓的蜘蛛丶长着透明翅膀的怪蛾……形成一片令人头皮发麻的虫潮，嘶鸣着，蠕动着，向着李牧尘包围过来！空气中瞬间充满了各种腥臭的毒气与鳞粉！