印象在他脑海中转瞬即溃。他颤声问：

“园长……您为何要这样做？”

“赏功罚过，这是再正常不过的做法。这就是他放跑你的代价。”金园长笑吟吟道，走过来，依然如往常一样亲热地抚摸云石的脸颊，“云石，你是非常珍贵的素材，你明白自己的丢失会让种植园损失多少财产吗？”

金园长像描述一件货品一般描述自己，这让云石无可忍受。他问：“那位研究员怎么了？”

“没什么，不过是抽去性命后，陷入安详的长睡罢了。你也看到这支试剂瓶了，里面就是时间的实体‘以太’。我们这间种植园的营生就是售卖这种产品——以寿命凝结成的‘以太’，用以供给上层区的有钱人们。”

“你对其余人……薄荷他们也是这样干的？”

“不，对你们的分类会更精细化一些。”金园长慢条斯理道，“最低等的孩子，我们才会如此粗暴地抽取寿命。你知晓我们这里为何叫‘种植园’吗？”

云石审慎地盯着他。

“这里的全名叫‘时间种植园’，云石，你们所有的孩子都是这里的作物。”金园长神秘地笑，张开双臂，如宣传册里动作浮夸的人们，“我们将你们养育长大，就是等待着能收割你们的那一刻到来啊。”

一瞬间，云石如坠冰窟。

“不……不可能。”他战栗着摇头。

“有什么不可能的？你也十分喜欢看那部叫《王牌小丑》的动画吧，里面不也有相关的故事桥段吗？”

云石想起金园长提及的那一段动画，王牌小丑的好搭档“零号喵”就是出身于一个叫“时间农场”的地方，其中的人们自愿用生命为燃料，供给“零号喵”，让这位英雄得以自由行动。

但人们甘愿为之牺牲的对象是一位能拯救底层的英雄，而他们的牺牲则更像某种商品售卖，是纯粹的利益交换。金园长接着道：“在螺旋城的上层，居住着许多集团的英雄人物，你们作为他们的柴薪，为他们燃放光火，难道不觉得荣幸吗？”

“你是说，我们在你们眼里看来并不算人？”云石将臼齿咬得格格响。

“那当然了。更准确地而言，别说你们，我们甚至不将自己看成人类。”金园长循循善诱，“我们每一个个体，都是组成集团这个庞大机械的齿轮、螺丝钉，只要各司其职，便能使得世界完好运转。云石，我们都是要为集团付出一切的人。”

云石眼里的光瞬时散了，他忽而想起过往十数年的人生。在种植园庇护下的生活虽单调乏味，却也生趣盈溢：风趣的、时常给他带来玩具的金园长，古板冷漠却也愿意陪他们玩耍的研究员，还有形色各异的伙伴们，衣食无忧、洁净无尘……这里俨然是一个乌托邦，只不过如今包裹它的糖纸被撕开了一角。

话语像石头一般噎塞在喉中，云石一径地摇头，仿佛如此便能将残酷的真相甩开。金园长也好像是等待着这一幕的歌剧演员，满意地欣赏他的反应，继而道：“亲爱的孩子，你知道你们的平均寿命是多少吗？”

寻常人的寿命平均在73岁，超过百岁就已是长寿之人。未等云石开口，金园长就道：

“是4469岁。”