另一位与黄老爷关系较近的总商谢启明也连忙表态：「黄兄所言极是，皇命难违。谢某……也认。」紧接着，又有两三位总商和几家依附于他们的小盐商，或是不情不愿，或是慑于威势，稀稀拉拉地表示了顺从。
然而，并非所有人都被吓住。更多的人选择了沉默，低着头，眼神复杂地盯着面前的地毯，用无声表达着抗拒和绝望。还有几位，尤其是几位资历颇深丶家底雄厚的老总商，眉头紧锁，脸上写满了疑惑和不忿。
其中一位姓李的老总商，终于忍不住抬起头，直视黄老爷，声音不大，却异常清晰，带着质问：「黄会长，非是我等不识大体。只是，李某行盐三十馀载，也略知兵事。平定一地之叛，即便加上抚恤安置，户部拨银百万已是顶天。缘何到了我两淮，便要四百万之巨？这多出来的银子……到底是花在了刀刃上，还是……」他没有说下去，但那未尽之意，如同毒刺，直指核心：官场贪墨！
这问题太过尖锐！黄老爷心头猛地一跳，仿佛被人窥破了最深的秘密。他当然知道这四百万里，真正用于山西战事的恐怕连一半都未必有，其馀的，都是层层盘剥的「常例」，是填满严嵩丶潘家年乃至顾仪望等人私囊的「孝敬」！但他能说吗？敢说吗？
黄老爷的脸瞬间涨得通红，随即又变得铁青。他猛地举起右手，指天发誓，声音因激动而有些颤抖：「李老！你此言何意？莫非疑我黄某从中渔利？！天地良心！日月可鉴！黄某若有半分私心，贪墨此等救命的军饷，叫我天打雷劈，不得好死！永世不得超生！」他发得极重，唾沫星子都溅了出来，试图用这激烈的姿态掩盖内心的虚浮。
发完誓，他深吸一口气，强压怒火，抛出了顾仪望许诺的诱饵，声音也缓和下来：「诸位！潘都宪丶顾运使体恤我等艰难，也非全然不讲道理。朝廷有明示：此次认捐，并非白拿！凡认捐足额者，可保五年专营之权！五年！这五年里，你们的盐引丶行盐地界，稳如磐石！想想吧，五年安稳的财路，难道不值这四百万？」
「五年专利」，这个许诺像投入死水中的石子，激起了一圈微弱的涟漪。几个沉默的盐商眼神闪烁，似乎在权衡得失。五年安稳的暴利，确实诱人。然而，想到那四百万两白花花的银子要立刻掏出去，这诱惑又显得如此沉重和不切实际。
会馆内再次陷入一片压抑的沉默。空气仿佛凝固了，只有粗重的呼吸声此起彼伏。那「五年专利」的许诺，像一块巨大的石头压在众人心头，却没能激起多少兴奋，反而更添了几分沉甸甸的绝望。四百万两！这数字如同一个无底洞，吞噬着所有人的希望。
良久，一个坐在角落丶一直未曾开口的中年盐商陈复礼，缓缓站起身。他脸色苍白，但眼神还算镇定：「黄会长，诸位前辈。非是我等不愿报效朝廷，实在是……力有未逮。四百万两现银，莫说三日五日，便是三个月，倾尽扬州所有盐商库房，也未必能凑足半数。这绝非推诿，实乃实情。」
他的话引起了共鸣，不少盐商纷纷点头。陈复礼顿了顿，继续道：「可否请黄会长丶顾运使向潘都宪陈情？能否宽限些时日？或者……允我等变卖些田产丶盐引，甚至向钱庄借贷周转？若实在要立时认捐，也得容我等回去盘点家底，东拼西凑，方能有个实数。」
这话算是说到了点子上，也给了双方一个台阶。黄老爷紧绷的神经稍稍松弛，他何尝不知这是实情？强逼立刻拿出四百万两现银，那是痴人说梦。
「陈东家所言在理。」黄老爷顺势下坡，语气缓和了许多，「顾大人亦知我等难处，宽限是必然的。这样，今日便请诸位在此，先签下认捐文书，具名画押，认下各自份额。至于银两，」他环视众人，说出了早已盘算好的方案，「分三期缴纳：三月底前，先缴认捐总额的五分之一；四月底前，再缴三成；至五月底，务必缴足全部！」
他声音再次带上不容置疑的威严：「此乃潘都宪定下的铁律！文书在此，今日签押，便无反悔！诸位回去，各显神通吧！是砸锅卖铁，是典当家产，还是借贷周转，我不管！五月底前，银子必须足额入库！否则……」他冷笑一声，未尽之意，比刚才的恐吓更让人心寒。签了这文书，就等于把脖子伸进了绞索，到期交不出钱，等着他们的，就不仅仅是失去盐引那麽简单了。
会馆内鸦雀无声。八位总商，二十馀家小盐商，目光都聚焦在黄老爷身侧书吏展开的那份墨迹淋漓的认捐文书上。那薄薄的几页纸，此刻重逾千斤。有人颓然瘫坐，有人闭目长叹，有人眼神闪烁算计着家底，也有人如丧考妣。
最终，在死寂般的沉默中，王有德第一个站起身，脚步沉重地走到书案前，提起笔，在文书上找到了自己的名字和后面那令人眩晕的数字，颤抖着签下了名字，并按下了鲜红的手印。接着是谢启明……然后是李老总商，他签得极慢，笔锋仿佛有千钧重……再然后，是陈复礼，他签得倒还乾脆，只是放下笔时，脸色更白了几分……
一个，两个……越来越多的盐商，如同被无形的鞭子驱赶着，拖着沉重的步伐，走向那份决定他们未来数年乃至家族命运的文书。签押画押的声音，在死寂的会馆内显得格外刺耳。
黄老爷面无表情地看着这一切，直到最后一个盐商按完手印。他心中并无半分轻松，只有更深的沉重。文书签了，但真正的难关——筹银，才刚刚开始。他仿佛已经看到未来数月里，扬州城内外，这些平日里风光无限的盐商们，是如何奔走呼号，变卖家产，在钱庄门口排起长龙，甚至为了周转而互相倾轧的混乱景象。而他自己，更是首当其冲。
他挥了挥手，声音带着一丝不易察觉的沙哑：「诸位，辛苦了。回去……筹银吧。」说罢，不再看众人，转身走向内室，背影在摇曳的烛光下，显得有些佝偻。
会馆大门打开，盐商们鱼贯而出，个个面如土色，步履蹒跚。初春的暖阳洒在扬州城的青石板路上，却驱不散他们心头的严寒。一场无声的丶更为残酷的「战争」，才刚刚拉开序幕。
黄老爷站在窗边，望着楼下失魂落魄的背影，太阳穴突突地跳着，四百万两的巨额阴影，沉沉地压在了整个扬州盐商界的头顶。