「呵呵呵，真是缘分呀……」宋太监的笑容略有些尴尬，因为去年乡试那天，他只给泸州的考生赠了笔，别的州府都没捞着。

「众位举子快请趁热用吧。」宋太监一挥手，小火者们便端上一碗碗热气腾腾的姜枣羊肉汤，香气扑鼻！

众举子一路冻得发僵，哪里还能抵抗得了这份温暖的诱惑？忙纷纷道谢，接过烫手的汤碗，享受地吸着腾腾的蒸汽，小口喝着美味的热汤。只觉一股暖流顺着喉咙滑入腹中，瞬间驱散了大半寒意。

举子们喝完汤，小火者们又逐一递上暖手炉，炉身是精致的铜胎，里头装着燃烧的银丝炭，揣在怀里暖烘烘的，连冻得发僵的鼻尖都渐渐有了知觉。

轮到苏录上前时，他向宋太监深深作了一揖，诚心正意道：「多谢公公相助，多谢王爷的厚爱，也多谢郡主娘娘的恩情！在下没齿难忘，誓当衔草结环以报！」

他这话没有一丝客套，全是真心真意……父兄已经跟他讲过，去年蜀王殿下听说他遇险，立刻派宜宾郡主以为太后贺寿之名进京，打算献上《色难容易帖》，以孝心打动太后营救他。

虽然后来阴差阳错，碰上了郑旺妖言案，太后母子在寿宴上掀了桌子，帖子没送出去，也没帮上太大的忙，但这份心意是实打实的！

苏录自然铭感五内，只是无缘当面道谢。如今终于见到郡主身边的宋公公，这才得以聊表寸心。

宋公公神情复杂地望着这位名动天下的解元郎，先还了一礼，正色道：「解元郎言重了，恁留下的方子救了我家王爷的命，我们为解元郎所作的，远未报答解元郎的恩情。」

说罢接过一个沉甸甸的锦缎包袱，双手奉上道：「这是我家殿下精心准备的送考礼，祝苏解元考运亨通，独占鳌头！」

苏录双手接过，再次深深作揖：「多谢公公，多谢郡主。苏录定当全力以赴，不辱厚望！」

说罢，他与诸位同乡一同辞别宋公公，揣着热乎乎的心意，迈着比来时更有力的步伐，向东边的顺天贡院行去。

宋太监则走到台楼后的马车旁。

车上挂着羊角灯，车窗敞开着，宜宾郡主小脸冻得通红，定定望着苏录的背影消失在街口，久久不愿收回目光。

「殿下，该办的事儿都办了，咱们回去吧。」宋安轻声道。

「怎麽也得等到殿试结束吧，我还要看御街夸官呢。」小郡主却摇头道。

「……」宋安无奈道：「老奴的意思是回郡主府，不是回成都。」

「那行。」小郡主不好意思地吐下舌头。「谁让你整天催我回去的？误会了误会了。」

「老奴……不催了。」宋太监苦笑一声，反正现在回去，买的皮草也送不出去了。

「这就对了，皇上的白狐可经不起旅途奔波，万一养死了咱们蜀王府可吃罪不起。」小郡主便煞有介事道：「还是等春暖花开了再动身为妙。」

「殿下英明，老奴知道了。」宋太监心说那白狐的毛色，一看就不是个怕冷的样好吗？

但看破不说破，才是好奴才……

~~

越靠近贡院，灯笼就越来越多，渐渐汇成一条明亮的光河，蜿蜒涌向贡院街。

来到贡院街上时，毫不意外地水泄不通，高大的棘围在夜色中隐约可见。街口已有锦衣卫和兵丁值守，将送考的一干人等隔在栅门外。

苏录等人在人群中慢慢排队向前，待终于轮到他们进门时，已是星沉月落，只有启明星还在泛白的天空闪烁。

哥俩回头看了看有才和苏泰，千言万语化作一句：「拜托了。」

苏泰重重点头道：「放心吧，俺已经今非昔比了，从早干到晚都不带累的！」

「好样的……」苏有才虽然不知道他要干什麽，但还是赞了一句。

哥俩便从家人手中接过考箱和铺盖卷，苏录脖子上还挂着包袱，逃荒似的越过栅门，进了顺天贡院。

顺天贡院的格局跟成都贡院相同，大门外设有点名厅和搜检厅。

考生们先进点名厅报到，出示自己的浮票，证明是本人应考，而非枪手替考。

当然光靠浮票上简单的描述可不够，主要还是靠互相联保的举子来证明……不可能有九个举人一起冒着牺牲功名的风险，同时帮枪手掩盖，所以替考基本可以杜绝。

验明正身后，便去隔壁搜检厅接受搜查。

搜检对象毕竟是已经取得功名的举人，故而比乡试搜检要文明不少。『止就身搜检，举巾看视，不必屏脱衣服，剥露体肤。』

所以众人没受什麽刁难，便通过了搜身，重新穿戴整齐，装好考箱，来到龙门前的受卷厅领受考卷。

然后便进龙门，入考场！

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(本章完)