「报告舰长，『靖远』号已就位！」副官快步走来，压低声音道，「王管带说，随时可以出发。」

罗新华点点头，望向不远处同样熄灯隐蔽的「靖远」号装甲巡洋舰。这艘拥有210毫米主炮的装巡将作为「天京」号的护卫舰，一同执行这次危险的破交任务——虽然罗耀国的意思是让「天京」号单独出击，但是南洋舰队提督吉庆元可不敢让罗大世子单独冒险，所以就派出了「靖远」号，还让邓世昌登上「靖远」号担任舰长和罗新华搭档。

「传令各舱，准备启航。」罗新华的声音低沉而坚定，「航向东南，目标——龙目海峡！」

三胀式蒸汽机低沉的轰鸣在「天京」号舰体内回荡，烟囱喷出的煤烟被刻意控制在最低限度。巨大的铁锚缓缓升起，带起浑浊的海水。两艘战舰如同幽灵般滑出港口，消失在夜色中。

10月22日，龙目海峡。

狭窄的海峡两侧，陡峭的悬崖如同天然的屏障，将「天京」号和「靖远」号的航迹隐藏在阴影中。罗新华站在舰桥上，望远镜扫过两岸——没有灯光，没有信号，只有海浪拍打礁石的声响。

「舰长，过了龙目海峡，就是印度洋了。」航海长低声提醒。

罗新华深吸一口气：「18节航速，航向正西！」

「天京」号的蒸汽轮机发出震耳欲聋的咆哮，航速迅速攀升至18节。舰艏劈开蔚蓝的印度洋海水，在身后留下长长的白色航迹。

10月24日，苏门答腊岛以南80海里。

「发现飞艇！」了望哨的喊声突然刺破平静。

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罗新华猛地举起望远镜——东南方的云层中，一个模糊的轮廓正缓缓移动。那是一艘英国海军的「猎隼」级侦查飞艇，艇身涂着灰蓝色迷彩，几乎与天空融为一体。

「如果现在有一架飞机就好了」罗新华放下望远镜，「全速规避！左满舵！」

「天京」号庞大的身躯剧烈倾斜，蒸汽轮机嘶吼着催动螺旋桨，试图甩开空中的眼睛。但飞艇已经发现了他们，正调整航向，紧紧咬住不放。

「舰长，要不要开火？」炮术长急切地问道。

罗新华摇头：「距离太远，命中率太低，反而会暴露我们的火力配置。」他转向通讯官，「发报『靖远』号，保持编队，全速向西！」

同一时刻，「猎隼」级飞艇上。

英国观察员汤姆死死盯着下方的两艘战舰，手中的铅笔在素描板上飞速勾勒。

「记录！」他大声喊道，「发现太平军战舰两艘！一艘疑似『海龙二型』战列舰，一艘『靖远级』装甲巡洋舰！航向正西，速度约18节！」

飞艇驾驶员紧张地操纵着方向舵：「要不要靠近点？」

「不！」邓肯厉声制止，「『靖远』号上的88毫米炮能打飞艇！保持距离，继续跟踪！」

他迅速完成素描，将图纸塞进信筒，绑在军用信鸽腿上。

「快！飞回新加坡！」

信鸽振翅高飞，朝着东北方向疾驰而去。

10月25日，新加坡，英国远东舰队司令部。

胡德上将一把抓过素描图，目光扫过纸面，脸色瞬间阴沉。

「一艘『海龙二』和一艘『靖远』进入了印度洋？」他猛地拍桌，「他们想干什麽？破交？」

参谋长快步上前：「将军，印度洋航线是我们的生命线！如果放任这两艘舰活动，后果不堪设想！」

胡德深吸一口气，迅速做出决断：「命令『猎犬编队』立即出击！由阿尔弗雷德·霍金斯准将指挥，务必击沉这两艘敌舰！」

「猎犬编队」是英国远东舰队刚刚组建的一支快速反应部队，由「君权」号战列舰丶「勇士」号二级战列舰（百夫长级）丶「飓风」号装甲巡洋舰以及三艘轻巡洋舰组成。原本的目标是用来破坏哥打巴鲁和金兰湾丶汶莱湾之间的航线。

胡德的目光扫过海图，手指重重敲在印度洋中部：「告诉霍金斯，绝不能让太平军的战舰威胁到我们的航线！」

(本章完)